Caratteri distintivi:

Lunghezza 55-60 cm; apertura alare 125-135 cm. Distinguibile in volo per le dimensioni maggiori, la coda leggermente più lunga, la base delle ali più larga, la punta delle ali più arrotondata e il volo a battiti d’ala più lenti.

A riposo è da tener presente la colorazione considerevolmente più chiara e uniforme rispetto al Falco pellegrino e l’assenza dei mustacchi neri; ali ben più corte della coda. Piumaggio variabile dal bianco al grigio; in Europa generalmente prevale la forma grigia. Parti superiori ampiamente chiazzate barrate di grigio chiaro e scuro; parti inferiori biancastre striate di scuro; fianchi barrati. I giovani non sono barrati e sembrano dei grandi giovani di Falco pellegrino, ma si distinguono per la struttura, le copritrici striate di scuro e il contrasto tra il corpo e le remiganti bianche (i giovani di Falco pellegrino sono meno contrastati).

Alimentazione: Cerca le prede a volo basso, dopo essersi lanciato da un posatoio, o volando ad alta quota. Piomba dall’alto sulla preda che viene uccisa dalla stretta degli artigli. La dieta varia in funzione dell’habitat: uccelli marini lungo le coste, pernici bianche, pernici bianche nordiche e anatre di superficie nelle zone di tundra; si nutre anche di molti altri uccelli e, ma in minor misura, di mammiferi (arvicole, lemming, lepri).

Distribuzione e habitat:

Residente in Islanda e Nord Europa; abbastanza raro. Habitat: Aree aperte e selvagge quali coste rocciose, tundra, montagna, margini della taiga e steppe.

Riproduzione: I girfalchi nidificano su ripiani o crepacci su rupi scoscese, assai raramente sugli alberi. Possono trovarsi a competere per i luoghi di nidificazione concorvi, poiane e falchi pellegrini, dei quali utilizzano talvolta i nidi abbandonati. Altrimenti, il loro nido è assai povero, costituito da pochi rami e fuscelli, e rivestito di muschio o erba. È utilizzato un anno dopo l'altro e subito diventa molto ben visibile a causa dello sterco bianco che ricopre le rocce circostanti. Le quattro uova deposte sono covate per 28 giorni, prevalentemente dalla madre. Il maschio provvede a gran parte della caccia per i piccoli e di solito passa la preda alla femmina, affinché essa la spezzetti e la dia ai piccoli. I girfalchi nidificano di solito assai presto in primavera e i piccoli vengono nutriti di pernici bianche adulte (per lo più maschi) poiché queste conservano il loro piumaggio bianco invernale dopo lo scioglimento delle nevi e sono molto ben visibili. Più tardi, quando i piccoli debbono imparare a cacciare, le giovani e facilmente catturabili pernici bianche saranno venute alla luce.

Girfalco

Generalmente silenzioso. Talvolta un chiac o un gic.